인공지능(AI) 4대천왕 및 업적

AI가 세상을 바꾸고 있는 지금, 그 중심에는 수십 년간 묵묵히 연구를 이어온 선구자들이 있습니다. 딥러닝, 머신러닝, 신경망 등 오늘날 우리가 당연하게 사용하는 이 기술들은 단 몇 명의 집요한 연구자들로부터 시작되었습니다. 이 글에서는 AI 역사를 뒤흔든 4대천왕—제프리 힌튼, 얀 르쿤, 요슈아 벤지오, 앤드류 응의 업적과 영향력을 알기 쉽게 정리해 드리겠습니다.

제프리 힌튼(Geoffrey Hinton)

제프리 힌튼은 “딥러닝의 대부(Godfather of Deep Learning)”라 불리며, 현대 인공지능의 기반을 닦은 인물입니다. 그의 연구 없이는 오늘날의 ChatGPT, 이미지 인식, 음성 인식 기술이 존재하지 않았을 것이라 해도 과언이 아닙니다.

• 역전파 알고리즘(Backpropagation) 대중화: 신경망이 스스로 학습하는 핵심 메커니즘을 정립했습니다.
• 볼츠만 머신(Boltzmann Machine) 개발: 확률적 신경망 모델의 토대를 마련했습니다.
• AlexNet(2012): 이미지 인식 대회 ILSVRC에서 압도적 성능으로 딥러닝 붐을 일으킨 모델의 공동 개발자입니다.
• Google Brain 합류(2013): 구글에서 AI 연구를 이끌며 산업계와 학계의 가교 역할을 했습니다.
• 2018년 튜링상(Turing Award) 수상: 얀 르쿤, 요슈아 벤지오와 함께 ‘컴퓨터 과학의 노벨상’을 받았습니다.
• 2023년 Google 퇴사: AI의 위험성을 경고하기 위해 자유롭게 발언하고자 구글을 떠났습니다.

얀 르쿤(Yann LeCun)

얀 르쿤은 합성곱 신경망(CNN)의 아버지로, 이미지·영상 인식 분야에서 혁명을 일으킨 인물입니다. 2025년 11월 12년간 몸담았던 Meta를 떠나 독자적인 AI 스타트업을 창업하며, AI의 미래 방향에 대한 자신만의 철학을 새로운 무대에서 펼치기 시작했습니다.

• LeNet(1989) 개발: 손글씨 숫자를 인식하는 최초의 실용적 CNN 모델을 만들었습니다.
• 합성곱 신경망(CNN) 정립: 이미지 데이터를 처리하는 표준 방법론을 확립했습니다.
• AT&T Bell Labs 연구: 수표 자동 인식 시스템에 CNN을 실제 상용화한 첫 사례를 만들었습니다.
• Meta AI(FAIR) 창립 디렉터 및 수석 AI 과학자(2013~2025): 12년간 메타의 AI 연구소를 이끌며 자기지도학습(Self-Supervised Learning) 연구를 선도했습니다.
• 2018년 튜링상 수상: 힌튼, 벤지오와 함께 딥러닝의 공로를 인정받았습니다.
• AMI Labs 창업(2025년 말): Meta 퇴사 후 ‘월드 모델(World Models)’ 연구에 집중하는 스타트업 Advanced Machine Intelligence(AMI) Labs를 설립, 파리에 본사를 두고 약 5,860억 원(€5억) 규모의 초기 투자 유치를 추진 중입니다.

요슈아 벤지오(Yoshua Bengio)

요슈아 벤지오는 자연어 처리(NLP)와 순환 신경망 연구의 선구자로, ChatGPT의 핵심 기반인 언어 모델 발전에 결정적인 기여를 했습니다. 동시에 AI 안전과 윤리 문제에 가장 목소리를 높이는 연구자이기도 합니다.

• 워드 임베딩(Word Embedding) 선구자: 단어를 수치 벡터로 표현하는 방법론의 기초를 닦았습니다.
• 어텐션 메커니즘(Attention Mechanism) 기여: GPT·BERT 등 현대 언어 모델의 핵심 기술에 영향을 미쳤습니다.
• 몬트리올 학습 알고리즘 연구소(MILA) 창설: 세계 최대 규모의 딥러닝 연구 기관 중 하나를 설립했습니다.
• 캐나다 AI 전략 주도: 정부와 협력해 국가 차원의 AI 연구 생태계를 구축했습니다.
• 2018년 튜링상 수상: 딥러닝 분야의 공동 선구자로 인정받았습니다.
• AI 안전 활동가: AI 규제 필요성을 적극 주장하며 유엔 등 국제기구에서 발언을 이어가고 있습니다.

앤드류 응(Andrew Ng)

앤드류 응은 AI 연구자이자 가장 영향력 있는 AI 교육자입니다. 수백만 명에게 AI를 가르친 그는 “AI는 새로운 전기(electricity)다”라는 말로 AI의 사회적 중요성을 명쾌하게 표현한 인물입니다.

• Google Brain 공동 창립(2011): 구글 내 딥러닝 연구 조직을 설립하고 초기 성과를 이끌었습니다.
• Coursera 공동 창립(2012): 온라인 교육 플랫폼을 만들어 AI 교육의 대중화를 선도했습니다.
• Stanford 머신러닝 강의: 전 세계 1,000만 명 이상이 수강한 가장 유명한 ML 강의를 개설했습니다.
• Baidu AI 수석 과학자(2014~2017): 중국 최대 IT기업의 AI 전략을 총괄했습니다.
• DeepLearning.AI 설립: AI 전문 교육 플랫폼을 만들어 실무 중심의 AI 인재 양성을 지속하고 있습니다.
• AI Fund 운영: AI 스타트업을 발굴·육성하는 벤처 스튜디오를 이끌며 AI 산업 생태계 확장에 기여합니다.

4대천왕 핵심 비교

4대천왕은 모두 딥러닝이라는 공통 기반 위에 서 있지만, 각자의 전문 분야와 방향성은 뚜렷하게 다릅니다. 이들의 차이점을 이해하면 AI 생태계 전체를 한눈에 파악할 수 있습니다.

이름	별칭	핵심 기여	현 소속
제프리 힌튼	딥러닝의 대부	역전파, 볼츠만 머신	토론토 대학
얀 르쿤	CNN의 아버지	LeNet, 합성곱 신경망	AMI Labs(창업자, 2025~)
요슈아 벤지오	NLP 선구자	언어 모델, 어텐션	MILA
앤드류 응	AI 교육의 아이콘	Coursera, Google Brain	DeepLearning.AI

AI 4대천왕 공통 업적

이 네 명의 연구자는 각자의 길을 걸었지만, 몇 가지 중요한 공통점으로 연결되어 있습니다. 그 공통된 발자취야말로 오늘날 AI 산업이 폭발적으로 성장할 수 있었던 진짜 이유입니다.

• 딥러닝 부흥 주도: 1980~2000년대 ‘인공지능 겨울’ 시기에도 신경망 연구를 포기하지 않았습니다.
• 오픈소스 문화 기여: 연구 결과와 코드를 공개해 전 세계 연구자들이 발전을 이어갈 수 있게 했습니다.
• 2018 튜링상(힌튼·르쿤·벤지오): 컴퓨터 과학 최고 권위상을 공동 수상하며 역사에 이름을 올렸습니다.
• 산학 협력 모델 제시: 대학 연구와 Google·Meta·Baidu 등 기업 협력을 병행해 실용화 속도를 높였습니다.
• 차세대 연구자 양성: 수많은 제자들이 현재 OpenAI, DeepMind, Anthropic 등에서 활약하고 있습니다.
• AI 윤리·안전 논의 촉발: 기술 발전과 동시에 책임 있는 AI 개발에 대한 사회적 담론을 이끌었습니다.

AI 산업 영향과 꿀팁

4대천왕의 연구가 실제 우리 생활에 어떻게 스며들었는지 알면, AI를 보는 시각이 완전히 달라집니다. 그리고 그들의 발자취를 따라 공부하는 것이 AI를 가장 빠르게 배우는 방법이기도 합니다.

• 스마트폰 얼굴 인식: 르쿤의 CNN 기술이 핵심 알고리즘으로 사용됩니다.
• 유튜브·넷플릭스 추천: 벤지오의 언어·추천 모델 연구가 기반이 됩니다.
• ChatGPT·Gemini: 힌튼과 벤지오가 개척한 트랜스포머 기반 언어 모델의 산물입니다.
• 꿀팁 ①: 앤드류 응의 Coursera Machine Learning Specialization 강좌는 AI 입문자에게 최고의 무료(청강) 강의입니다.
• 꿀팁 ②: 요슈아 벤지오가 공동 저술한 『Deep Learning』(딥러닝 교과서)은 무료로 온라인에서 읽을 수 있습니다.
• 꿀팁 ③: 힌튼의 인터뷰와 강연은 Geoffrey Hinton의 YouTube 채널 및 Google TechTalk에서 무료로 시청 가능합니다.

---

자주 묻는 질문 (Q&A)

Q1. AI 4대천왕은 왜 ‘4대천왕’이라고 불리나요? A1. 제프리 힌튼, 얀 르쿤, 요슈아 벤지오는 딥러닝의 핵심 이론을 정립하고 2018년 튜링상을 공동 수상한 3인이며, 앤드류 응은 AI 교육 대중화와 산업 적용에서 동등한 영향력을 가져 함께 묶어 ‘4대천왕’으로 불립니다. 이 네 명이 없었다면 현재의 AI 붐은 존재하지 않았을 것이라는 평가가 지배적입니다.

Q2. 4대천왕 중 AI 위험성에 가장 강하게 경고하는 사람은 누구인가요? A2. 제프리 힌튼이 2023년 구글을 퇴사하며 “AI가 인류에게 실질적인 위협이 될 수 있다”고 공개 경고해 전 세계적 주목을 받았습니다. 요슈아 벤지오 역시 AI 규제 및 안전 연구의 필요성을 꾸준히 주장하고 있으며, 반면 얀 르쿤은 현재 AI 기술 수준이 과도하게 우려될 필요는 없다는 입장을 유지합니다.

Q3. AI를 처음 배우고 싶다면 어디서 시작해야 하나요? A3. 앤드류 응이 만든 Coursera의 ‘Machine Learning Specialization과 ‘Deep Learning Specialization’이 전 세계에서 가장 많이 추천되는 입문 과정입니다. 청강은 무료로 가능하며, 한국어 자막도 제공됩니다.

Q4. 4대천왕이 현재도 활발히 활동 중인가요? A4. 네, 모두 현역입니다. 힌튼은 토론토 대학에서 강의와 AI 안전 연구를 이어가고 있으며, 르쿤은 2025년 말 Meta를 퇴사하고 ‘AMI Labs’ 스타트업을 창업해 차세대 AI 연구에 도전 중입니다. 벤지오는 MILA를 이끌며 AI 규제 정책에도 관여하고 있고, 앤드류 응은 DeepLearning.AI와 AI Fund를 통해 교육·투자 활동을 왕성하게 펼치고 있습니다.

Q5. 4대천왕의 연구가 한국 AI 산업에도 영향을 미쳤나요? A5. 물론입니다. 삼성, LG, 카카오, 네이버 등 국내 주요 기업의 AI 연구팀은 힌튼·르쿤·벤지오가 정립한 딥러닝 알고리즘을 기반으로 기술을 개발하고 있습니다. 또한 국내 AI 연구자 상당수가 앤드류 응의 강의를 통해 기초를 다진 경험을 공유합니다.